随后几日，叶清宁果然对陆子安进行了各种考量，包括鉴茶及沏茶。鉴茶分为干茶及茶汤两项，后者尤为艰难。是由不同人运用干茶水质或是冲泡法的稍加变化，以冲泡出百种茶汤，这其中往往只有细微的区别，却要求尽可能地将之全部鉴别清楚并道出。

叶清宁自问只能分辨出约莫三四成，然而陆子安确是了得，竟有十之八九全中，剩余的一二也只是有个别处不够精准。这叫众人瞠目结舌之余，心中不约而同地暗自腹诽：这家伙的舌头究竟是什么做的这还是人舌吗简直是逆天的存在啊！

叶清宁更是神色大窘，连连心叹：完了，往后若再请他“喝茶”，岂不是非得好好刷个牙漱个口，还得担心着前几天吃下的韭菜炒蛋，那味儿会不会薰伤他幼小的心灵，留下人生中难以磨灭的阴影

这一番难以言说的懊恼，自是无人得知，就连陆子安瞥见她暗含尴尬纠结的神情，也猜不出她竟想得如此“深远”。但无疑，陆子安漂亮的一出手，便为自己赢来了叶府上下的真心钦佩。即便是以往对他有过什么暗中的不满与轻蔑，如今也不得不说，如此令茶商垂涎觊觎的天才人物，合该捧在手心里好生藏着护着。就连碧水亦改变了以往的看法，瞥向他的眼神中，多了几分仰慕。

有此力助，叶清宁得意着自己的好运之余，对于斗茶会的一举夺魁更具信心。

然而，就在斗茶会的前一天夜里，陆子安却突然染上了伤寒。直到第二日清晨徐飞去伺候他起榻时，才发现他病倒在榻上，脸色潮红，浑身火烫，却又颤抖不止。手足无措的徐飞顿时惊出一身冷汗，替他加了一床厚被，旋即飞快地跑去正院禀报叶清宁，心中自责不已。

因着须一早赶去常州府城参加斗茶会，不到卯时叶清宁便起榻梳洗，并细心准备赴会之事。徐飞这么一说，叶清宁亦是神色一惊，匆忙吩咐着碧水去通知荣伯和叶威，又命碧洛翻出清凉药油，准备着姜汤退烧的凉水和绢帕，便焦急地往偏院赶去。

来到陆子安榻前，叶清宁蹙着眉头伸手探向他额间，果然触手滚烫。陆子安眉头紧锁，不安地来回轻摇着头，口中迷迷糊糊地低呓着，似乎十分辛苦。叶清宁顾不得考虑斗茶会之事，只觉得心疼至极，连忙坐在榻上，头贴近他脸颊，连声轻唤：“安安，安安，快醒醒……”

“小姐，都怪小的不好，若是小的候在房里，或是替姑爷及时添一床棉被，姑爷定不会生病……”徐飞在一旁绞着手嗫嚅不安地说着，神色惶惶。他自是知晓今日对叶府而言有多重要，而自家主子这一病，又会带来怎样可怕的后果。

“飞儿不必自责，病痛无常，谁人能避这并不是你的错。”叶清宁回头安慰着急得快要哭出来的小书童，起身清凉药油递到他面前，一边翻开陆子安身上的被褥，一边嘱咐道：“飞儿，替姑爷褪了衣衫，将这药油涂抹全身。出了汗，才能退烧。”

说着叶清宁背过身去，徐飞赶紧上前麻利地依言而行。陆子安被这么一番折腾，晕沉沉地醒了过来，依稀瞧见叶清宁娇小的背影，便哑着声唤道：“宁儿……”

叶清宁心中焦急，却不便转身，只好柔声哄着：“安安乖，莫要说话，好好休息，病才好得快。”顿了顿，她语带歉意：“这几日我只顾着考量，让你操劳了，却没有顾及你的身子，累你受苦……”

陆子安眼神中闪过一丝复杂，却沉默着。

半晌徐飞擦完了药油，便替他穿好衣裳，又在他身后摆上几个软枕，让四肢无力的他可以倚靠着坐好，再盖上厚实的被褥。这时碧洛也端着刚煮好滚烫的姜汤进来，叶清宁让其置于桌上晾凉，自己则转身回到榻前，用绢帕沾了凉水，替陆子安擦面凉敷。

待姜汤热气稍减，她吹了吹又浅抿了一口，温度刚好，这才凑到他唇边，哄着他道：“安安乖，来，喝些姜汤，发了汗，很快便会好的。”

陆子安听话地小口喝着姜汤，满是疲色的脸上，还夹杂着一丝内疚与担忧。待喝完一碗姜汤，他似是舒服了些，睇着叶清宁喃喃道：“宁儿，斗茶会……”

“安安无须担忧，应以身子为重。”叶清宁宽慰一笑，替他擦着额上的冷汗。

“宁儿不怪我么是为夫太没用了……”陆子安星眸幽幽，脸色转为惨白，话中是藏不住的浓浓自责。

叶清宁掩下心中的忧虑，故作轻松地瞟了他一眼，细声打着趣道：“还没用过呢，哪知有用没用”

陆子安闻言呛了一声，几欲破功，都这种时候了，亏这傻姑娘还有闲心调戏他。

叶清宁赶紧替他拍着背，戏谑的脸色瞬间转为关切，翦水双眸透着浓浓地疼惜之色：“安安，你莫再多话，快躺下好生歇着。”

闻讯而的荣伯和叶威，这会儿已随着碧水行至门前。

“莫进来了，人多气杂于姑爷病情不利。”叶清宁朝众人摆摆手，让徐飞掩好门窗，自己则小心地扶着陆子安躺回榻上。她瞟了徐飞一眼，趁他不注意，便俯身在陆子安额上亲吻了下。陆子安眯着眼不声不响地望着她，她脸一红，犹豫了会儿，又飞快地在他唇上啄了一口，火烫的温度衬着姜汤的辛辣余味，好似烙铁烫麻了她的双唇。

陆子安像是个刚得了糖果奖赏的孩童，不自觉地扬起唇角，随后又敛色略带忧虑地轻声说道：“宁儿也不怕过了病气……”

“不怕，过了才好，这样你就能快些痊愈了。”第一次真的主动吻到他，终究还是有些羞涩。叶清宁眼神游离开，便没有看见陆子安眼中瞬间闪过的怔忡。

“睡吧，我会早些回来。”叶清宁替他掖了掖被角，将他盖得严严实实，就连散落的青丝也小心地收入被褥之下。握着他的手，哄他入睡，陆子安听话地闭上眼，终究是疲倦不堪，不一会儿便沉沉睡去。

叶清宁凝视着他沉睡的面容，抿唇思虑了半晌，毅然从腰间取下如意紫砂壶，小心地塞入他中衣之中。触及他滚烫却润滑的皮肤，感受着他沉稳有力的心跳，叶清宁顾不得去细细体会，只将如意紫砂壶置于他心口。

抽出手，叶清宁用脸蹭了蹭他的脸颊，在他耳边细不可闻地说道：“安安，看到你难受我心里也好难受，好在有如意紫砂壶护你，很快就会好的……一定不要背叛我，好吗”

时间无多，叶清宁深深地看了陆子安一眼，转身朝徐飞小声吩咐了几句，这才出门去。

“小姐，姑爷这是怎么回事该他出力的关键时候，他却说病就病……”碧水一见叶清宁出来，便口不择言地抱怨道：“枉我对他印象还有所好转呢，谁曾想他果真是个不济事的，今儿个的斗茶会要被他给害死了！”

“二丫头，像什么话”荣伯虽然也对陆子安有所怨言，但还是及时喝止了碧水的不敬之语，关切地问道：“姑爷情况如何”

“病来如山倒，哪由人作主子安已经很自责了，水儿莫再说些不利于和睦的话。天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨，空乏其身，这次意外，不失为老天爷对叶家对我的一次考验，平常心对待就好。”冷冷地睨了碧水一眼，叶清宁朝荣伯微微扬唇，道：“无须担忧，子安只是染了小风寒，多喝些姜汤热水，发发汗就好了。”

说着，她朝众人做了个噤声的手势，又招呼着众人离去，小声道：“回主院再说，这会儿子安刚睡下，莫惊扰了他。”

“小姐，都这时候了，您还护着他……”碧水不服气地嘟囔了声，却也随沉默的众人一齐跟在叶清宁背后往清园主院行去，然而心头的担忧，让她忍不住迫不及待地问道：“小姐，今儿个的斗茶会可怎么办呀”

“车到山前必有路，船到桥头自然直。”叶清宁回头瞥了她一眼，朝众人嘱咐道：“此事先莫让姨娘知晓，我心里自有主张。”

待回到主院，荣伯亦是满脸忧色地问道：“小姐，时辰不早，若无意外，也该出发了。可姑爷这一病，谁能代他前去参选”

“我去。”叶清宁淡淡地说道。

荣伯一听急得脸色都变了：“那怎使得小姐，这斗茶会向来无女子参与之道理，您若前去参选，不光受人冷眼嘲讽，只怕即使赢了，也作不得数。”

“小姐，不如小的去吧。”叶威上前一步，自动请缨道：“虽然没有姑爷那般神乎其技的鉴茶本领，但小的多少还是懂茶的。无论如何，也比您亲自上场好。”

“阿威，不是我信不过你，但此一战事关重要，没有足够的把握，我不放心。”顿了顿，叶清宁微微一笑，道：“规则有时候，是用来打破的。以往没有女子参与茶事之理，并不代表以后也不容许。本次大选可没有任何明文规定，不许女子上场斗茶，所以本小姐便是走这一趟又如何”

“小姐，就怕别人不服……”碧洛也不安地劝了一句：“若是柳大人向着我们还好，但您也知道，如今只怕无人会为我们说话。”

叶清宁低头沉默思虑了片刻，眼神坚定地说道：“靠山山倒，靠人人跑，仰仗他人，总不若自己拥有足够强大的实力。我们如今势弱，便更要奋发向上，自强不息。我既已当家，又想振兴叶家，往后更少不得抛头露面，倒不如趁此机会叫所有人都知道，御茶叶家，还有不输男儿的叶清宁存在。”

“小姐……”

荣伯还想再劝，但叶清宁心意已决，摆摆手制止了他的劝说，转而吩咐着众人，按她的意思，迅速做了一番准备。

不多时，辰时初到，除去留下碧水陪同徐飞一齐照看陆子安，叶府一行人，总算驾着马车，浩浩荡荡地往常州府城而去。