后宫众人闻声都忙整肃面容，各自按照位份站位，恭恭敬敬地行礼：

“给太皇太后请安！给皇太后请安！”

年迈的太皇太后在皇太后和苏嘛拉姑的搀扶下，慢慢踱了出来，她走得很慢，腰背也微微弯曲，早已不复当年精明强干的模样。可即使如此，后宫里只要稍微有些头脑的女人，没人敢小瞧了这位老妇人。

“难得，今儿人来得倒是齐全。”

太皇太后年岁越长，便越有长者的慈祥宽容，笑眯眯地命众人起身。

“才听皇贵妃跟德妃聊得热乎，说的是什么啊？也给哀家听听新鲜。”

“其实也不是什么大事儿。”

皇贵妃笑吟吟站在众人之首，手里的锦帕轻轻摇了摇。

“臣妾身子骨不争气，前阵子总病着，倒要劳烦德妃妹妹管理后宫。先是打死了两个太监，后又把个洗衣局的宫女送到阿哥陵去了，这雷厉风行的架势，比起以前那温厚的模样，倒像是换了个人似的。”

“有这样的事儿？”

太皇太后扶着皇太后的手，稳稳地在凤座上落座。

“那两个太监的事儿哀家也听皇太后说过，闲话是非，污蔑太子。这样的刁奴，该打，该死！”

太皇太后套着护甲的手在凤座的扶手上轻轻拍了拍，发出两声脆响。

“德妃对下人向来宽厚，但这事儿做得对，极合哀家的心意。对这样的刁奴，就是不能心慈手软。”

我站在皇贵妃后面，看不到她的表情，不过想必不会很好。

这时候，太皇太后又接着开口了：

“不过，那个宫女又是怎么回事啊？”

我一听，忙上前半步回话：

“回太皇太后，那宫女本是惠妃宫里撵出去的，因与臣妾的娘家有些亲缘，私心里也想关照一二，所以把人从洗衣局里叫出来问问。臣妾想着若是知错能改的，便教训教训，跟惠妃娘娘说个情，饶了她。可谁知那丫头疯疯癫癫的不知好歹，对主子没有一丝的恭敬，说出来的话臣妾听着实在不像样。虽说是娘家的亲戚晚辈，这样的人也不能姑息，是以臣妾做主，将她贬到皇陵去修身养性了。”

“听听，听听！”

太皇太后点了点头，一直眯着的双眼睁开，却有着不符合年龄的锐利。

“什么叫明事理？德妃这就叫明事理！”

苍老的声音，和缓而醇厚，却带着威严。

“你们这些做主子的，平日里温和宽宏些是对的，奴才也是人，凭空折磨人家那是作孽。可奴才若是不好，该教训的时候，也不能心慈手软。”

停了停，又接着道：

“不单单是奴才，便是你们生养的皇子，也该有个法度。一味的宠着哄着纵容着，可养不出好孩子来。哀家如今年岁大了，不怎么出门儿，可外头的事请还是能听说一些的。逃学、打架、欺负兄弟，这都是大清朝的皇子该干的事儿吗？”

我低着头站在原地，眼角瞟到旁边的惠妃脸色苍白了起来，前面的皇贵妃似乎也微微摇晃了两下。

“哀家知道，你们好多人心里头都藏着小心眼儿，总觉得哀家偏爱德妃，总是向着她说话。”

老太太停了停，锐利的眼神扫过众人。

“没错，哀家是偏爱她。可你们也想想，哀家为何就要偏爱她？还不是因为她懂事，识大体？皇家设了后宫是做什么的？不就是要你们替皇上延续血脉，养育子女，管教下人吗？可你们自己摸摸自己胸口问问，这几样事情上，谁敢说自己做得比她好？”

太皇太后越说声音越大，显然火气已经上来了。可到底年岁不饶人，说了几句，便有些气喘。皇太后见状，忙过去安抚。

底下嫔妃站在那里，鸦雀无声，偌大的慈宁宫大厅里，除了太皇太后的喘息和皇太后的轻声劝说，再没有别的声音。

“哎，老了就是老了。”

好一会儿，太皇太后才平复了气息，却幽幽一叹。

“哀家如今精神头儿是一天不如一天，管不了多少事情了。本指望着，你们都是有年头的老人儿了，什么事儿能做，什么事儿不能做，想必心里头都该有数的，不会惹出乱子来。可如今看来，不知道分寸的人还有的是。真不让人省心啊……”

随着一声叹息，皇贵妃率先跪下请罪：

“臣妾领导无方，让太皇太后操心，臣妾有罪。”

众嫔妃见状，便都跟着跪了下去。

“也没什么罪不罪的，你身子骨弱，一直病着，这能怪到谁去。依哀家看，倒是这统领后宫的差事累着了你。”

太皇太后听到皇贵妃请罪，淡淡地应了一声。

“总这么着也不是个章法，不如就让德妃替你管一阵吧，你也好安心休养。这些事儿以前她也做过，想来不会出错。”

我跪在地上，看着皇贵妃的背影明显地一僵，便又垂下眼去。

我以前是做过，那时候，我的职责是“协理后宫”。可这一次，我要做的却是“管理后宫”。一字之差，意义却大不相同。

上一次，我不过从旁协助。这一次，我将取而代之。

请安过后，众人在皇贵妃的率领下退出，皇太后也告辞回自己的住处照看五阿哥，我却留了下来。

和多年前的场景一样，华丽庄严的慈宁宫，太皇太后坐在，苏嘛拉姑站着，我……跪着。

那一次，这位至高无上的睿智老妇人让我明白了后宫和战场一样，厮杀不可避免，若想要守护重要的东西，就必须得要变得强大。

“德宛啊……”

太皇太后悠然开口，声音里完全没了早上时候的严肃，反而带着些无奈，像个长辈面对闹脾气的晚辈。

“死了两个，撵了一个，如今大阿哥和惠妃如惊弓之鸟，皇贵妃的权也让给你了。这气，也该消了吧？”

“臣妾有罪。”

我跪在地上磕头，额头贴在精致的绒毯上。

“得了。”

太皇太后对我的态度嗤之以鼻。

“你也算是哀家一手教出来的，是怎么回事哀家心里都清楚这呢。”

太皇太后走下御座，将我拉起来。

“六阿哥的事情，说到底，是委屈了你，让你出出气也是应该的。惠妃把大阿哥纵容得不像样子，也该受些教训才好。不过到底也是皇家的人，你要有些分寸，莫要过了。至于皇贵妃……”

她停了停，似乎在斟酌用词。

“这两年我看她也实在不长进，心思全没放在后宫的事情上。贵妃就更不用说了，整日里就知道拈酸吃醋，实在不是个能管事的主儿。”

说着，拍了拍我的手。

“哀家如今也管不了什么事儿了，索性你就接手了吧，忙一些，也好分分心，省得胡思乱想。”

“臣妾惶恐。”

我低头行礼，却被她用力握住手，无法蹲下身去。

“既然说了让你做，你便安心的放手去做。若是有人不听话，只管送到哀家这儿来说话。只是有一样，你得牢牢记得。”

握住我手的那只手，苍老，枯瘦，却十分有力。

“哀家放权给你，为的是什么，要的是什么，你要记清楚。”

我抬起眼，正视这位白发苍苍的老妇人。

“臣妾明白。”

后宫平衡，大清稳定，皇帝开心。

我怎么会忘记呢？她用了十几年的时间，用血和泪教导我，让我牢牢记住了她的要求，想忘都忘不了。

“明白就好。”

太皇太后又凝视了我一会儿，慢慢松开了手。

“去吧。”

我于是再次行了礼，认认真真地跪下，朝着这位曾经叱咤风云的古稀老人磕了一个头，然后低着头，以最恭敬的姿态慢慢地倒退着离开慈宁宫。

走到门口时，我转过身，迈出门槛的一瞬间，身后飘来一声叹息，带着说不出的沧桑和疲惫：

“宛儿啊……这后宫，哀家就交给你了。”

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