“请坐，”斯维因一边说，一边示意自己对面的两把椅子。“我还是站着吧，统领大人。”奥拉姆回答。

“由你自便。”

这位统领大人的身上有某种不容抗拒的胁迫和强势，艾丽莎可以确定……即使他是个正在步入暮年的瘸子……

“奥拉姆·瓦尔罗坎，艾丽莎·瓦尔罗坎，掘沃堡地区长官的第三和第四位子嗣，”他继续说道。“铁刺山脉到这里山长水远。两位想必不是来寒暄的吧。”

“我此行带着父亲的封章，”奥拉姆开口说。“以我父亲的名义交涉。”“那就快说吧，”德莱厄斯的声音就像是黑狼在警告敌人时的低吼。“不用礼数。这里是诺克萨斯，不是什么贵族宫廷。”

他的口音粗糙土气，并不像斯维因那样有教养。庶民的口音。艾丽莎几乎可以听见她哥哥的冷笑声。

“数十年来，掘沃堡始终恪尽职守，”奥拉姆开始说了起来，特意加重了自己的贵族口音，或许此时表现出高人一等并不明智。“我们的黄金供养着帝国的征战讨伐。我们的钢铁保护并武装了帝国的战团。也包括崔法利军团。”

德莱厄斯不为所动：“铁刺矿石能造出最好的护甲。我不会给崔法利军团配发别的东西，你们应该感到自豪。”

“我们的确，感到自豪，我的王。”艾丽莎说。

“我不是王。更不是你的王。”

斯维因微笑着举起一只手。“他的意思是，在诺克萨斯，没有人生来就比别人高贵。一个人获得地位靠的不是血脉而是功绩。”

“那是自然。”艾丽莎立刻改口，心里暗骂自己的愚蠢。

“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，”奥拉姆继续说。“每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱。我们甚至都喂不饱自己的——”

“哦？是吗？”斯维因大声打断了他，提起一边眉毛。“请让我看看你的手掌。”

“什么？”奥拉姆惊讶地说。

“把手伸出来，小子。”德莱厄斯说着，上身向前探到光滑的大理石桌面上。“让我们瞧瞧你在山岭要塞地下黑暗的矿洞和灰尘中辛苦劳作的双手。”

奥拉姆抿紧了嘴，不想被牵着鼻子走。

德莱厄斯哼了一声。“一辈子没受过一天苦，这小子。她也没有。你们俩身上的茧子肯定不是因为干活儿磨出来的。”

“岂有此理，我可是……”奥拉姆开口了，但艾丽莎把手轻放在他肩膀上。他愤怒地耸了耸肩，但明智地转换了话题。“山岭的血液就要被吸干了。”

这一次他的声音更有分寸。“这样的开采不可能一直持续下去，这对谁都不好——对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好。必须有所减免。”

“告诉我，奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎，”斯维因说，“掘沃堡派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”

“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”

斯维因叹了口气。“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”

“不够，”奥拉姆一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”

房间凝固了。甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。

艾丽莎已经面无血色。她惊恐地看着自己的哥哥。眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。

“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”

奥拉姆对艾丽莎点点头。“呈上去，”他命令道，眼中闪烁着愤怒。

她深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。

上面印着掘沃堡的封章和诺克萨斯的血红纹章。她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到哥哥身旁——比他靠后半步。这是铁刺地区习俗中她应处的位置。

“八十七年前，掘沃堡归附于诺克萨斯的治下，”奥拉姆说，“我们的先祖放弃了主权，臣服于诺克萨斯王座——也就是我眼前这个，空着的王座。”

德莱厄斯冲他低吼。“然后呢？”

“条款很清晰，如你们亲眼所见，关于我们所宣誓盟约的对象。最后一个坐在王座上的人七年多以前就已经死了。”奥拉姆一边说，一边示意石台。

“在我父亲看来，这张纸已经作废。掘沃堡本没有义务继续缴纳任何税赋，而由于信誉使然，并未中断。由此，若我们提出的减免无法达成，掘沃堡别无选择，只能脱离帝国。铁刺地区将不再由我们负责把守。”

艾丽莎想要看向别处，想要逃跑，但她发现自己在原地动弹不得。她等待着议会的回应。

“历史只会记住胜利者。”德莱厄斯警告他说，“顺应诺克萨斯，你就会名留青史。忤逆我们，你将被碾碎并遗忘。”

“没有任何一支军队攻破过掘沃堡。”奥拉姆说。“我们的父辈们是自愿向诺克萨斯敞开城门的，不要忘了。当时没有流血。”

“你正在玩一场危险的游戏，小子。”德莱厄斯指了指艾丽莎和奥拉姆身后不远处的两名战士。

“只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。我甚至都不需要亲自跟着。”

似乎是为了配合他的话，两位军团士兵用长戟的末端猛凿地面，落雷一般的声音回荡在厅中。♂狂♂人♂小♂说♂网*♂www.du♂shu.k♂r♂丝♂路♂文♂学♂网*♂www.su♂ns♂il♂u.c♂om