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“他们姓简的，可能都不是好东西，一个二个都喜欢带姑娘上船。”

顾锦宁回过头，就看到程姝瑶故意嬉笑着说道：“天下猪蹄子那么多，又不是非要盯着一只，这只没了，咱们再去找下只！”

见程姝瑶不闹别扭了，其他人也就松了一口气，顿时气氛缓和了许多。

顾锦宁挪挪身子，让出旁边的位置来，程姝瑶便挨着她坐下。

“姝瑶，我知道你是为我好，但关于王爷的事……我自个儿有主意，也看得清，你下次莫再发这样的火了。”

顾锦宁不好解释得太明白，但也不想让自己的好友误会玄王，因此只能这样抚慰好友。

程姝瑶却瞪着眼睛，盯了顾锦宁半晌，而后哼了一声，撅起嘴说道：“你可是我放在心尖儿上的人，怎么能随便让别人欺负……我就是不开心。”

顾锦宁有些微微鼻酸，想了想，忽地搂住程姝瑶。

“我知道，我知道……你是对我最好的人。你放心，我若是被人欺负了，一准告诉你，让你帮我去出头。”

“这还差不多！”

程姝瑶嘿嘿一笑，歪着脑袋也靠在顾锦宁身上。

对于程姝瑶而言，为朋友两肋插刀是很开心的事。

相反，如果朋友有了难处却不愿向她求助，这才是她会觉得难过的事。

……

大邺皇宫，太极殿。

十张长案上，每张整齐平铺三十份殿试应策答卷。试卷写着考生姓名的位置，已经用米浆纸糊住。

五位内阁大学士在殿内分散而立，手中都有一枚代表阅卷官的印章，一一审阅答卷。

若阅卷官认为哪篇对策较好，便在答卷末尾轻戳一枚章印，待评卷结束后，再将获得章印最多的那几篇交由皇帝判定。

今日这五位大学士皆有些肃穆，每拿起一份试卷，都要在案前伫立很久。

只因今日评卷，皇帝也在。

评卷开始了没多久时，皇帝便亲临太极殿。大学士们忙放下试卷行礼，皇帝却随意地挥手阻止。

“爱卿不必多礼。朕只是来看看，你们评你们的。”

说罢，皇帝也走到一张案前，挑了两篇答卷来看。

皇帝说是来随便看看，可他这样说，旁人怎么可能真随便对待。那五个大学士赶紧端起面容，聚精会神地阅卷。

约摸过了两刻，皇帝先走马观花地看了一遍，而后踱着步子，走到一旁。

太监眼明手快地用拂尘扫了扫椅子，皇帝坐下，泰然自若地饮起茶来。

皇帝心想，说是亲阅试卷，也得他有这精力才是。如此抛下国事前来看卷，已经很有取贤纳才的诚意了。

大殿的窗棂光影渐斜，皇帝大多数时候都是坐着，偶尔坐得腿麻了，也会去长案旁走走。

见他一动身，那边几个大学士便如临大敌的模样，皇帝便笑了，说道：“朕还是坐着去罢，这样爱卿也评卷专注些。”

大学士们忙垂首答谢，皇帝也就真的坐回了椅子上，再也没有动弹。

待所有大学士皆阅卷完毕，由太监将戳印最多的几份试卷交到皇帝手上。

“陛下，这些是今年殿试中较为出色的应策试卷，请陛下过目。”首席大学士沉稳说道。

皇帝的声音很是平静无澜，但太极殿内诸人却不敢发出一丁点声响。

近些年来，大邺少有战争，可以说境内各州四海升平。

但再国富民强，各州富裕程度也有差别。故而以汴州为中心，越往边缘则越贫穷。

要说最不奢靡的地界，便是大邺最南端的钦州，这是大邺人人都知道的事儿。

敲定了殿试一甲头三名，皇帝也就不再逗留，说了几句辛苦众爱卿云云，便带着随侍太监离开太极殿。

首席大学士看着手里的试卷，轻轻叹了口气。

也不知是哪个考生运气这样不好，明明已经入了殿试，却被圣上金口玉断，就这样被发配到了蛮荒之地。

“怎么，韩老惜才了？”出声的正是方才附和皇帝的那位大学士，名叫周清。

首席大学士沉默一瞬，而后说道：“陛下圣意已裁，你我听命办事便可。”

周清嘿嘿一笑，说道：“陛下自然圣明。这些殿试考生，将来都是要成为国之栋梁的，你我虽是评卷阅文，却也是为大邺选才。如今这些年轻人连初露锋芒都不算，就敢大放厥词抨击朝政，不论心性耿直还是妄图投机，都是为官者的大忌，你我眼睛必须擦亮才行啊！”

首席大学士没有说话，只低低“嗯”了一声。

随后，众人将试卷归拢，送至户部，交由户部拟定殿试考生官职。

户部所拟只是草案，最终还是要由皇帝过目，往往会修改许多次才会最终公榜。

拿到试卷时，户部官员便问道：“今次陛下可有评价？”

大家都是已经有经验的，但凡这种时候，问问大学士听到的口风，也能在拟定时少绕些弯子。

首席大学士闻言，便指了指其中的几份试卷，说道：“这几人，陛下认为过于剑走偏锋……还有这一考生，陛下认为需要去贫瘠之地磨炼。”

那户部官员并不惊讶，只点了下头，在几份试卷上做下不起眼的标识。

“多谢韩老提点。”

首席大学士没有说什么，交代完了便负手出了户部。

直到能看见宫檐之上的碧空时，他才长吁一口浊气。

身为大学士，他自然有文人风骨。

但在这宫墙之中，文人风骨，不过是沧海一粟，时不时便会被压弯脊梁。

若不能直抒胸臆，表达之机又有何用？

首席大学士回头望了眼身后的宫墙。

若认为不同声音都是不轨之心，且人人皆奉行效之，以后还有谁敢说真话？

首席大学士想到这里，忽地自嘲一笑，摇摇头缓步离开。

……

殿试流程虽然复杂，但最麻烦的环节已经完成，余下的便是朝廷各部官员的事。

今年户部还是照往年那样，草拟了部分考生官职分配，余下的交由皇帝裁决。

但这其中却有门道，皇帝是分不清那些考生的，需要由户部将背景重要的考生挑出来，再看皇帝如何决定。

如此又过了三日，殿试结果最终尘埃落定。

各府有考生参加殿试的，公榜这日一早，便派了家丁在府门前等着，就怕传榜太监来了无人招呼。

顾国公府也不例外。只不过，从早晨便正襟危坐的，只有顾三爷一家。

从天光刚亮时，顾三夫人便起身了，穿了身新衣，与顾三爷和顾子轩一起，坐在国公府前厅。

“怎的还不来？”说这话的时候，顾三夫人已经瞧了好几回天色。

顾子轩袖中的手紧了松，松了紧，略带不安地说道：“一甲才可参加传胪大典，若没有传榜太监来，若过了己时还未有人来，儿便亲自去宫门前看榜。”

“那也好……”

三夫人惴惴地绞了下帕子，想了想，又安慰道：“没进一甲也无妨。总归是进士及第，这可是光宗耀祖的事情。”

顾子轩抿唇颔首，心里却并不踏实。

他可是兵行险着了，若是入不了一甲，最后的结果……定不会太好。

等待的时间总是漫长，三夫人只觉着今儿过得极慢，遂喃喃说起旁的：“这么大的日子，也是喜事儿，这一府人倒没来一个。”

“你管他们作甚？”

顾三爷冷哼一声，说道：“今日他们爱答不理，明日可就高攀不起了。”

三夫人悻悻地闭了嘴，沉默没多久，又嘀咕一句：“横竖过了今日，子轩也是有官身的了，咱们就该在汴州置处院子，也能少看他们的脸色。”

“养下人置院子不要银子？”顾三爷没好气地道，“也就这一两日的事，你就莫再说闲话了。”

三夫人还想反驳，常管家刚巧进来。

“可是传榜太监来了？”顾三夫人忙问。

“回三夫人，并无人来。”

常管家态度倒算恭敬，看了眼顾子轩，迟疑道：“己时已至……老奴想问问几位主子的意思，看是不是派人去瞧瞧公榜？”

话音未落，顾三夫人顿时像泄了气般，靠回椅子上，没有说话。

顾子轩却倏地起身，说道：“不必派人，我自个儿去！”

说罢，顾子轩便朝屋外走。

顾三夫人见自己儿子脚步略有虚浮，忙不迭说道：“常管家！你还杵着作甚？快派人跟着堂少爷啊！”

“是。”常管家低应了声，也紧步出了屋。

三夫人哀叹一声，顾三爷听了，便斥道：“不过就是没中一甲，哭丧着脸作甚？！”

“我，我这不是……”

三夫人拿帕子拭了下眼角，说道：“那二三甲虽是进士，可怎好与一甲比？到时就算落个官差，也不过是芝麻大点官，在汴州哪里立得住呐！”

“芝麻官也是官！”

顾三爷有些恼怒，也不知是因为顾子轩没能中一甲失落，还是被三夫人气的。

“只要能留在这汴州，再小的官，也砸得死幽州一群官了！”

三夫人被斥了一通，但想想却是这个理儿，便稍微收了些情绪，等着顾子轩回来。

另一边，娴锦轩。

就跟国公府里的其他人一样，顾锦宁可不会管前厅的热闹，睡了个自然醒才起身。

她不操心，有人却时刻关注着，从起身时，春桃就没见人影，想也知道去哪了。

秋桐服侍了顾锦宁穿衣用膳，然后递上玄王的信。

这些日子，玄王与她的书信来往一直没有断，不过顾锦宁犹豫再三，最终还是没有问汀舸岛的事。

倒是玄王先开了口，问顾锦宁是否去了汀舸岛。

这样一来，虽然玄王什么都没解释，但顾锦宁的酸味儿已去了大半。

有时候，女子连哄都不用哄，只需一句话便够了。

“小姐！”

春桃人还没到，声音就先到了：“您，您快去前院瞧瞧罢！三夫人又哭又闹，快吵翻天了！”

顾锦宁怔愣，她知道玄王要给顾子轩使绊子，也知道顾子轩殿试结果肯定不好，但三夫人也不至于哭闹生事吧？

毕竟再不济，顾子轩就算是三甲，也是有官身的，这点上，玄王应当还改变不了。

“堂兄可是三甲？”

“是三甲末等！”

春桃一路跑回来，已经有点气喘吁吁，见顾锦宁不动弹，又上前来拉。

“如今几等都不重要！重要的是，堂少爷被发配到钦州了！”

“什么？！”顾锦宁也惊呆了，楞楞地被春桃拖着走。

此时她心里只有一个念头。

玄王做事……还真是，狠心啊。

在赶往前厅的路上，春桃将所闻讲给顾锦宁听。

早些时候，顾子轩忙着去看榜，府中小厮也紧赶着追了去。

顾子轩赶到宫门榜前时，张榜的太监才刚贴好榜单，他顾不得太多，挤开看榜的人群去瞧。

原本他还抱着一丝希望，在榜上顺着找自己的名字，越往后看，心便越凉。

上回他是从末尾倒着找的，见到自己进了殿试自然喜出望外，两相对比，这次的心情不可不谓沉重。

直到榜单尽头，他才看见自己的名字，位列三甲末等。

虽然心底失落难免，但顾子轩稍稍松了口气。

要知道，他还担心过，如果皇帝看了龙颜大怒，将他的殿试成绩作废，那才糟糕。

只要还有官身，就不是最坏的情况。

一旁守榜的太监见他发呆站着不动，便呵道：“看完自己的成绩就去那边儿报道入宫！没看到后面还有这么多人呢嘛？”

顾子轩闻言怔愣，没有动弹，问道：“难道未进一甲也可参加传胪大典？”

此话却将太监逗笑了，上下打量他一眼，不无讥讽地说道：“想什么呐？还传胪大典，嘁……”

顾子轩被刺得好一通没脸，旁边有考生看不过去，便拽拽他，说道：“二三甲要去户部报道，然后便可走马上任了。”

“原来是这样……”

顾子轩恍然大悟，与那同期道了声谢。

“你是二甲还是三甲？”那考生搭起讪来，“不才只有三甲中等，若要进宫，不妨你我作伴同去？”

“我……只有三甲末等。”顾子轩说道，有些不好意思。

那考生“嗨”了一声，也不在意，说道：“除了一甲那些人，咱们的名次都只是敲门砖，只要能有官做便是。今后的路还长着呐，走罢。”

顾子轩觉着这人倒是实在，也就点点头。

两人对皇宫侍卫出示了考生对牌，便进了宫。在宫道上，顾子轩得知对方姓张。