“你什么意思？”老族长跺脚大喊，气得满面通红。

“什么意思？还不都是你那恶毒的儿子干的坏事啊！就是这个意思！”老头身旁的妇人大哭着说。

老族长彻底僵在原地，身体直直地往后倒下。马三阳一把抵住他的肩膀，老族长才清醒过来，自行重新站立着。

等他重新站起来时，脸上早已没了光彩，只是一脸死气沉沉，面无表情。

“马大人，马大人饶命！”一位穿着绿衣裳的年轻妇人跪地求饶，“民妇是金师志的妻子，我丈夫年纪尚小，我们还没有生子，更没有抱了别人的儿子。请大人放我丈夫金师志回家。请大人明察。”

案件的走向依旧在马三阳的计划之中。

马三阳走到木桌后头，手里捏住褐色石头说，“既然你们夫妻没有参与此事，本官定会查明真相，放金师志回来。”

“谢大人，谢大人，谢大人。”绿衣裳年轻妇人不停磕头感谢。

马三阳说：“你们也看到了，本官不喜欢惩罚别人，反而更喜欢宽恕犯人。只要你们足够坦诚，并且拿出你们无罪的证据，本官可以保证不去追究！”

财神庙里的空气瞬间凝滞，但顷刻间，又活泛了起来。

“禀告马大人，”一位中年女人跪地说：“大人，民妇金林氏共生育了三个儿子，两个女儿。两个大儿子跟随他们的父亲和族长外出去赚粮食了，大女儿远嫁广德城，如今小儿子十一岁，小女儿八岁。他们都是民妇亲生的孩儿。请大人明察。”她起身将两名年岁较大的一子一女招呼到身边来。

马三阳问：“好！但你要告诉本官，有哪些人的孩子是亲生的，哪些人的孩子不是亲生的。”

她顿了顿，“民妇不太清楚。”

马三阳一拍褐色石头的惊堂木，“大胆金林氏，竟敢撒谎！你是想挨棍子还是挨鞭子？”

虚洁写字的毛笔一怔，又记录。

金林氏磕头认错，勉强开口：“民妇只知道，金师竹的妻子江氏的三岁孩儿是亲生的。”

金江氏抱着怀里的孩子跪地磕头，“马大人，民妇金江氏，这孩子确实是民妇所生。”

这时，怀抱孩子的妇人齐齐下跪，拼命地磕头，“大人，我的孩子也是民妇所生。”“我的孩子确实是亲生的。”场面一片混乱，一个个偷养他人孩儿的罪人，竟企图浑水摸鱼？！

马三阳大拍惊堂木。

“彭捕头，读一下醋蛋调查结果。”马三阳说。

“是”捕头老彭行礼后掏出蓝皮册子，他大声读道：“共发现七岁以下男娃三十一人，其中四岁以下男娃有二十七人，而醋蛋全部都集中在这些人的家中。共一十四个男娃的家中摆着醋蛋。分别是，金师学家、金师斌家、金秉承家、金......”

马三阳听着捕头老彭的话，在木桌子后头来回踱步。

捕头老彭念毕，向马三阳行礼，“马大人，在我们广德州，醋蛋只新生儿所做。家里条件好的，会每天做一个，做到孩子满月。而因为这边闹饥荒，所以才会有把醋蛋摆在供桌上摆个十天半月的状况。”

马三阳问：“可有不足月的孩子？”

“没有，最小的是金师和家梅氏的孩子，接近一岁。”

金梅氏脱口大喊：“这孩子是我生的，我生的。他才九个月啊！”

人群又开始焦躁不安，“马大人，醋蛋不是给孩子做的。”“孩子是我们自己生的。”

“肃静！”马三阳“啪啪”大拍手里的比作惊堂木的石头。

他说：“没摆醋蛋的农家的男娃，不一定是亲生的。但是，摆了醋蛋的农家的男娃，却一定是抢夺来的。你们大可不承认，但本官会将杭村丢失孩子的父母，还有郎溪村丢失孩子的父母，全部叫到焦村堡。本官会让孩子们的亲生父母，自己来将孩子领回去。”

马三阳话音刚落，众人哭成一片，哭声震耳欲聋。

马三阳再“啪啪”拍手里的石制惊堂木，“家中没有四岁以下男娃的，靠左侧墙壁站立。其余靠右侧墙壁站立。”

马三阳招呼来捕头老彭，将一份信函塞给他，要他亲自回广德县衙。一切举措，马三阳已经在信纸上列清楚了。

“退堂！”

捕头老彭冒着细密的小雨，在夜色中骑马往东去。

村民都暂住在财神庙中，虚洁与小严肃负责取一些铺盖和衣物用品。王捕头带领着六位捕役轮流看守大门。

马三阳手拎油灯，走在空无一人的焦村堡大道上。麒麟紧紧跟着。

“先生，”麒麟忍不住问，“这么多老人小孩，住在破庙里不太好吧？”

马三阳冷笑一声，“案子最大，没什么不好。”

麒麟有些迷茫了，又说：“先生今日，有些太狠了！”

马三阳驻足，望着麒麟，说：“不久之后，你会知道先生为何这么狠！”马三阳咬牙切齿地说着这些。

夜幕下的武财神庙。小严肃从马车里抱下一袋大米，在财神庙的中央堆了个火塘，竟熬起大米粥来。

左右饱受饥饿的焦村堡村民，已经半个多月没有吃过大米。小严肃还没开始煮，他们就已经频频咽口水了。村民们虽然心里不爽被关在破庙里打地铺，但却因为一会儿就有大米粥喝，一个个反而一句埋怨的话也不说了。

小严肃煮粥，虚洁给村民们分粥，帮忙照顾老人小孩。

做错事的人并没有感到抱歉，仅仅是舍不得怀里的孩儿，担忧远方的丈夫和儿子。只有老族长，靠着马三阳升堂使用了的木桌，独自坐在那里出神。

“爹，您喝一点粥吧！”儿媳推着十岁的孙女给老族长送粥喝。

“爷爷，喝一点吧！”孙女乖巧可爱。

老族长落下两行浊泪，终于绽开笑容。他双手接过热乎乎的米粥，不说话，默默地喝着。

他作为族长的荣耀的一生，全被自己信任的儿子摧毁。他的荣耀被摧毁、这个家被摧毁，甚至是这个村子，全都毁在自己儿子手里。他心里头无比怨恨，无比心痛！

老族长闭着眼睛大口喝粥，饥饿的肠胃并没有觉出这粥的甘甜来，反而越喝越苦了。

财神庙外淅沥沥下起大约。

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